在任何一個電路中，電路不工作時，線上有電壓（俗稱帶電）的線，叫做相線，線上無電壓的線，叫做中性線。
在單相電路中，為了更形象、更好理解，為相線和中性線又分別起了兩個別名，叫做火線和零線。因此，相線=火線，零線=中性線。
相線很好理解，發電廠出來，電能輸出，就是靠相線。在三相電路中，三根相線彼此之間的夾角為120°，三根相線彼此之間的電壓為380V。它們有一個共同的交點，這個交點叫做“中性點”。中性點與任一相線之間的電壓為220V（三角函數計算得出）。由中性點引出的線，就叫做“中性線”。因此，額定電壓為380V的電器，使用三根相線；額定電壓為220V的電器，使用一根相線。這里就出現了一個問題，電路需要形成一個完整的環，才能正常使用。因此，在只使用一根相線的單相電路中，必須要有零線才能夠正常工作。而使用三根相線的三相電路中，不需要使用零線，也能使電器正常工作（三相電路中的零線，通常是保護接零，下文會講）。此時則會出現一個疑問——既然兩個相線之間的電壓就是380V，那為什么還要同時使用三根相線呢？這是因為，兩根相線只有在二者之間的夾角為120°時，電壓才是380V。而如果這兩根相線之間的夾角發生了變化，電壓就會隨之改變。而如果使用了三根相線， 它們之間的結構就要穩定得多（三角形的穩定性）。因此，雖然兩根相線也能夠使額定電壓為380V的電器正常工作，但通常不會這樣使用。中性線和地線都需要接地
中性線（零線）接地，這一說法事實上是錯誤的。準確的說法應該是中性點接地。
接地的方式
無論是中性點還是地線，它們的接地方式都是相同的。
接地方式有很多種，最常見的是用扁鋼焊接成一個“工”字型，埋入1m深的坑內。再向坑內撒入鹽水，然后在坑內的扁鋼上焊接一根垂直的扁鋼，伸出地面。這根扁鋼與地線或中性點連接，完成接地。
零線和地線的區別
既然二者都需要接地，那它們之間有什么區別呢？
地線結構是比較簡單的，一端連接接地裝置，另一端連接用戶。它的作用比較單一，就是為了防止用電器的外殼帶電。用電器一旦發生漏電，外殼上的電流，會通過地線流向大地，從而減少對人體的傷害。
而中性線屬于工作線路，電流可以通過中性線，直接回到電廠。同時，還有以下作用。
中性點接地的作用
一旦發生相線接地（漏電后與大地接觸等事故），由于中性線與大地連接，就會產生較大短路電流，促使保護裝置（熔斷器、斷路器等）迅速切斷電路，避免更嚴重事故產生。
同時，中性點接地后，可以保證中性線上的電位與大地相同，將中性點鎖定為零電位。這樣就會避免發生中性點偏移，改變相線間的夾角，造成三相電壓不平衡。
